Радар, установленный на орбитальном зонде, обнаружил в средних широтах Марса, где ранее не было найдено признаков большого количества водяного льда, ледники толщиной сотни метров, скрытые слоем наносных пород.

Об этом говорится в статье, опубликованной в журнале Science группой ученых из США и Италии.

Округлые, похожие на лепестки образования, примыкающие к горным массивам на поверхности Марса, были обнаружены еще в 1970-х годах, но природа их оставалась неясной, - отмечают авторы статьи.

По одной из гипотез, это потоки обломочного материала, "смазкой" для которых служило небольшое количество льда, по другой версии, это были покрытые наносами ледники. Однако подтвердить или опровергнуть эти предположения, анализируя только изображения или геологическую структуру, было невозможно.

Радар, установленный на орбитальном зонде NASA  Mars Reconnaissance Orbiter, подтвердил правильность второй гипотезы.

В статье говорится, что исследование с помощью радара этих отложений, расположенных на востоке марсианской области Эллада, показало, что их свойства полностью соответствуют параметрам массивов водяного льда, что подтверждает гипотезу ледника, покрытого слоем обломочного материала.

Оказалось, что сигнал, излучаемый радаром, проходит через эти структуры почти без потери мощности, что свидетельствует о том, что он встретил толстый слой льда, прикрытый снаружи тонким слоем наносной породы.

Ученые считают,  что эти ледники образовались во время предыдущего "ледникового периода" на Марсе, когда оледенение происходило в средних широтах.

Толщина найденных ледников - чуть меньше километра, по площади они сопоставимы с территорией крупного мегаполиса. Они были обнаружены в средних широтах как северного, так и южного полушария планеты. В настоящее время это самые крупные известные отложения льда за пределами полярных шапок Марса.

"Они могут служить источником воды для будущих исследователей Марса", - говорит ведущий автор исследования Джон Холт из Университета Техаса в Остине, слова которого приводятся в пресс-релизе NASA.

По мнению исследователя, в будущем марсоход мог бы взять пробы ледников в районе Бассейна Эллады, что позволило бы определить состав воды, которая когда-то была на Марсе, а также получить пробы существовавшей здесь в далеком прошлом атмосферы. "Ледники доступны для исследования", - подчеркнул Джон Холт.

Ранее сообщалось, что самым важным достижением марсианского зонда Феникса стало изучение льда, который был обнаружен всего в нескольких сантиметрах под поверхностью почвы планеты. При помощи камер, установленных на аппарате, ученые даже видели, как этот лед испаряется.